Bologna sorprende. I visitatori vengono per il cibo e scoprono una città con 40 chilometri di portici coperti, una delle università più antiche del mondo, uno skyline medievale complesso e una storia politica che ha contribuito a formare il modo in cui l'Italia si pensa da secoli. È una città universitaria, una città del cibo, una città di mercati e di comunismo e di salumi straordinari. È quasi sempre interessante.

Ecco cosa fare quando ci sei.

Cammina sotto i portici

I portici di Bologna — Patrimonio UNESCO dal 2021 — sono il tratto distintivo della vita quotidiana in città. Ci sono 40 chilometri di percorsi coperti che collegano palazzi, strade, mercati, chiese e ospedali. Nacquero per una ragione molto pratica: con l'università più antica del mondo che attirava studenti da tutta Europa, i proprietari di casa costruirono sporgenze sopra la strada per ricavarsi stanze extra da affittare agli studenti. Quelle travi di legno diventarono, nel corso dei secoli, le logge in pietra che oggi definiscono la città.

Il percorso più famoso è il portico di San Luca: 3,5 chilometri di arcate continue che salgono il Colle della Guardia dalla Porta Saragozza fino alla Basilica di San Luca sulla collina sopra la città. 666 archi, completati nel Settecento. Sali di mattina in settimana quando è silenzioso. La vista su Bologna dalla basilica è eccezionale.

In centro, cammina Strada Maggiore, Via dell'Indipendenza e le strade medievali più antiche attorno al quartiere universitario. Ogni isolato ha uno stile di portico diverso — mattone medievale, pietra rinascimentale, marmo barocco — e l'architettura racconta la storia economica della città in ordine cronologico.

Sali sulla Torre degli Asinelli

Due torri medievali dominano il profilo di Bologna: l'Asinelli (97 metri, leggermente inclinata) e la Garisenda (molto più bassa, inclinata notevolmente di più). Bologna aveva un tempo oltre 100 di queste torri — simboli di ricchezza e potere delle famiglie nobili che le costruirono tra XII e XIII secolo. La maggior parte fu abbattuta. Queste due restano.

Al momento la torre è chiusa per lavori di restauro — verifica prima di programmare la visita. Quando riapre, ne vale la pena: 498 gradini, una scala di legno, una vista sui tetti in cotto che non ha eguali in Italia.

Passa una mattina al Quadrilatero

Il Quadrilatero è il mercato alimentare nel cuore della città vecchia, che si snoda attraverso le strade medievali tra Piazza Maggiore e Strada Maggiore. È un mercato dal Medioevo: i nomi delle strade ricordano ancora i mestieri che vi operavano — Via Pescherie Vecchie, Via Drapperie, Via Caprarie.

Oggi è un misto di vecchi negozi alimentari — alcuni operativi nella stessa sede da un secolo o più — insieme a salumerie più recenti, venditori di prodotti freschi ed enoteche. Vieni al mattino, prima delle 11, quando è al massimo della vivacità. Mangia in piedi al banco di una salumeria. Compra la mortadella. Guarda come fanno la spesa i bolognesi.

Aperitivo — il rituale quotidiano

L'aperitivo a Bologna non è quello che è diventato a Milano (buffet elaborati, drink a €15, mise en scène per Instagram). A Bologna è una cosa più semplice e genuina: un bicchiere di vino o uno Spritz, un piatto di mortadella e crescentine o tigelle, in piedi al banco di un bar con i colleghi alle 18 di un giorno feriale.

I bar di quartiere intorno all'università, specialmente in Via del Pratello e nelle strade attorno a Piazza San Francesco, fanno l'aperitivo alla vecchia maniera. Costa tra €6 e €10, include qualcosa da mangiare, e si finisce nell'arco di un'ora. È un rituale sociale, non una cena anticipata.

La Pinacoteca Nazionale

La galleria nazionale di Bologna è una delle grandi collezioni d'arte regionali italiane e una delle meno visitate. Ospita opere importanti di Raffaello, Perugino, Guido Reni e i Carracci, tutti bolognesi o passati da Bologna in momenti cruciali della loro carriera. La scuola bolognese della fine del Cinquecento e dell'inizio del Seicento — i Carracci, il Guercino, il Reni — fu enormemente influente sulla pittura barocca in tutta Europa. È qui che capire perché.

Il museo è raramente affollato. Un pomeriggio lì ti dà una cornice completamente diversa per la città: l'architettura, le chiese, la tradizione decorativa che fa sembrare Bologna quello che è.

Cammina fino alla Certosa

Il cimitero monumentale di Bologna, la Certosa, è uno dei grandi cimiteri europei: un complesso di chiostri, cappelle e colonnati costruito in un antico monastero certosino ai margini della città. È spettacolare e quasi completamente ignorato dai turisti.

Le tombe e i monumenti coprono quattro secoli di storia civica bolognese. La qualità decorativa è straordinaria — sculture di importanti artisti dell'Ottocento, elaborati monumenti neoclassici, nicchie familiari intime con fotografie vecchie di un secolo. Vieni in settimana quando è tranquilla. Porta qualcosa da mangiare. Non c'è nulla di lugubre — i bolognesi la usano come un parco.

Una gita fuori porta: Parma, Modena o Ferrara

Bologna si trova al centro della regione gastronomica più produttiva d'Italia e su una rete ferroviaria molto veloce. Parma è a 55 minuti di treno ed è la patria del Parmigiano-Reggiano e del Prosciutto di Parma: ci sono produttori nelle colline attorno alla città che fanno visite ai loro stabilimenti. Modena è a 35 minuti ed è la patria dell'aceto balsamico tradizionale (non quello industriale — quello denso, stagionato, a denominazione protetta), e di Osteria Francescana. Ferrara è a 30 minuti a nord, una città rinascimentale con un palazzo ducale e una tradizione culinaria completamente diversa (cappellacci di zucca, salama da sugo) da quella emiliana di Bologna.

Nessuna di queste richiede più di una giornata andata e ritorno da Bologna. I treni sono affidabili e frequenti.

Quando venire

Bologna è una città da tutto l'anno, ma aprile–giugno e settembre–ottobre sono ideali: temperature piacevoli, meno turisti dell'estate, tutti i locali operativi normalmente. Agosto è difficile: la città si svuota mentre le famiglie bolognesi vanno al mare o in montagna, e alcuni dei migliori ristoranti e bar locali chiudono per il mese. Luglio è gestibile ma caldo.

Il periodo natalizio (dalla metà di novembre a gennaio) è bellissimo: i portici coperti rendono la città percorribile anche sotto la pioggia o il freddo, il cibo è al meglio stagionale (tortellini in brodo, formaggi stagionati, ragù invernali ricchi), e le folle sono ridotte.

Il cibo, naturalmente

Il cibo di Bologna merita una guida a parte — che ho scritto. Ma la versione breve: mangia pasta fresca in una trattoria che la fa in casa, prenditi l'aperitivo in un bar di quartiere invece che in uno turistico, mangia la mortadella da una vera salumeria, e bevi l'espresso in piedi al banco di un bar tradizionale. Se vuoi che ti porti nei posti specifici dove vado io, il tour gastronomico è il modo per farlo.